定州是古国都市，华北重镇。早在新石器时代，已有先民在此生息繁衍。商代为北方方国。西周时聚落渐增。春秋时，齐相管仲筑城。战国时，中山国在此定都。西汉置卢奴、安险、新处、苦陉四县于今定州市境内。西汉至前秦，卢奴一直是中山国（郡国）都。后燕都于此。北魏皇始二年（397年）置安州，设行台。天兴三年（400年），改安州为定州，今定州由此而得名。今定州市境内当时有卢奴、魏昌、安喜三县。北齐废卢奴入安喜。唐代今定州市境内有安喜、唐昌二县。宋、金、元三代境内只有安喜县。明初撤安喜入定州，至清代仍为定州。自北魏至清，此地曾为行台、府、路、郡、州的治所。民国初废州改为定县，后曾两度为专署驻地。抗日战争初期，中共定县县委将定县分为定南、定北两县。后定北县又分为定唐、望定二县。日本投降后，恢复定北县。民国36年（1947年）定县解放，建立定县市；定南、定北县合并为定县。翌年定县市并入定县。曾是冀中九专署（后改定县专署）驻地。1958年定县、曲阳合并为定县，1961年定、曲两县分置。1986年，定县撤县改为定州市。